Investigadores mexicanos transforman el nejayote en agua reutilizable y energía

Investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias (EIC) del Tecnológico de Monterrey y del Instituto de Ingeniería de la UNAM desarrollaron un sistema modular que transforma el nejayote en recursos aprovechables. Este residuo líquido, generado durante el proceso de nixtamalización del maíz, solía descartarse en el drenaje. La nueva tecnología permite recuperar agua, producir biogás o hidrógeno y obtener materiales industriales con alto valor.

Un reto ambiental para las tortillerías urbanas

El nejayote contiene concentraciones elevadas de calcio y materia orgánica que dificultan su tratamiento biológico convencional. Esta agua residual resulta hasta 20 veces más contaminante que el efluente doméstico promedio. Su vertido directo en las redes de alcantarillado genera incrustaciones minerales y obstrucciones en las tuberías urbanas.

Frente a este escenario, los científicos diseñaron una solución orientada a la economía circular. El modelo cambia la visión tradicional de saneamiento para convertir un problema ambiental en una fuente de insumos para el sector productivo.

Proceso tecnológico y resultados del sistema modular

El tratamiento integra etapas químicas y biológicas para extraer los componentes útiles del residuo de forma eficiente:

• Retiro de calcio: El proceso inicial precipita el exceso de minerales para evitar obstrucciones en la maquinaria.
• Digestión anaerobia: Microorganismos convierten la materia orgánica en biogás con 70 % de metano o en hidrógeno limpio.
• Obtención de subproductos: La precipitación del calcio genera hidroxiapatita, un insumo empleado en la elaboración de prótesis dentales.
• Reutilización hídrica: El agua tratada sirve para labores de limpieza en planta y riego de áreas verdes.

El prototipo se probó a escala piloto en una tortillería de Puebla. Las pruebas mostraron una remoción del 99 % de la materia orgánica, 99 % del calcio y hasta un 75 % del nitrógeno. Pabel Cervantes, profesor investigador del Núcleo de Clima y Sostenibilidad del Tec de Monterrey, destacó que el biogás generado puede reducir entre 10 % y 30 % el consumo de combustibles fósiles en los establecimientos.

Impulso a la bioeconomía e impacto internacional

El proyecto contó con inversión de BBVA y el reconocimiento del Reto Nacional de Sostenibilidad, manteniendo actualmente una solicitud de patente en trámite. La iniciativa ejemplifica la transferencia de conocimiento científico desde las aulas hacia las pequeñas empresas de México.

Este avance cobra relevancia ante la celebración de la Conferencia Anual 2026 de la Global Bioeconomy Alliance (GBA). El evento se realizará del 26 al 30 de octubre en el campus Monterrey del Tecnológico de Monterrey, marcando la primera ocasión en que América Latina alberga este foro internacional. La Escuela de Ingeniería y Ciencias fungirá como anfitriona para reunir a especialistas mundiales en sostenibilidad y aprovechamiento de recursos biológicos.